Inmitten des Sezessionskrieges wird in Missouri die Farm der Familie James von Soldaten der Nordstaaten verwüstet. Ihre Brutalität weckt im jungen Jesse ein brennendes Verlangen: Rache! Darum schließt er sich den Bushwackers von »Bloody Bill« Anderson an, die einem Zerrbild von Moral folgend einen blutrünstigen Guerillakrieg gegen die Union führen.
Sein Name war James Butler Hickok, doch sie nannten ihn Wild Bill. Der beste Schütze des Westens, Frauenheld, Spieler und Säufer ohnegleichen. In der Wildnis von Kansas vertrat er das Gesetz, bis er in einer schicksalhaften Nacht seinen Deputy erschoss und den Sheriffstern an den Nagel hing. Nach Jahren des ziellosen Wanderns, der Schauspielerei im Gefolge von Buffalo Bill und Texas Jack, ist Wild Bills Herz nicht mehr bei der Sache. Er hasst die ewigen Maskeraden, die Illusionen einer Welt, die er längst verloren hat. Auf der Suche nach Authentizität macht er sich auf nach Deadwood im Gebiet der Dakota in den Großen Ebenen. Er hat ein Date mit dem Schicksal.
Im Sommer 1874 wird Gold in den Black Hills entdeckt, im heiligen Land der Sioux. Die US-amerikanische Regierung ist sehr interessiert daran, ihre kriselnde Wirtschaft zu sanieren und versucht, den Indianern das Land auf friedliche Weise abzukaufen.
Jim Bridger war schon zu Lebzeiten eine Legende: Als Jugendlicher schloss er sich der ersten großen Expedition ins obere Missouri-Tal von William Ashley an, um dort Biber zu jagen.
Gegen Ende des 19. Jahrhunderts wird das wunderschöne Wallowa-Tal, das angestammte Gebiet der Nez Percé, von Siedlern begehrt, die von Gold und satten Weidegründen angelockt werden.
